A soli 16 anni inizia a lavorare come operaio alla fabbrica San Giorgio di Genova, prendendo parte all'attività antifascista clandestina. Il 16 giugno 1944 la fabbrica è circondata dai soldati tedeschi, che arrestano gli operai per deportarli nel campo di concentramento di Mauthausen e impiegarli nel lavoro coatto. Qui sperimenta la brutalità del regime nazista e le condizioni disumane nei campi. Trasferito in vari sottocampi, lavora dodici ore al giorno in una fabbrica di cuscinetti a sfera. Un atto di ribellione lo porta in un campo di punizione. Negli ultimi mesi di guerra, a Linz, assiste al crollo finale del regime nazista e alla liberazione da parte degli americani. Torna a Genova fortemente debilitato e riprende il suo lavoro alla San Giorgio.