L'Associazione viene costituita a Torino nel 1984 da militanti e iscritti della CISL, con lo scopo di conservare, organizzare e valorizzare la documentazione sindacale, politica e cooperativistica di area cattolico-popolare. Nata come "ADES - CISL", nel 1998 muta la denominazione in "ADES - Archivi". Anima e presidente dell'Associazione fu Giuseppe Mainardi, che curò, nel corso degli anni, il versamento della sua imponente raccolta archivistica e bibliografica alla Fondazione Donat-Cattin e alla Fondazione Vera Nocentini. L'archivio dell'Associazione ADES è conservato dalla Fondazione Carlo Donat-Cattin.